三分法源自图式理论，图式构建正是关联负荷发挥作用的机制
别名: 图式理论 · schema theory · schema acquisition
概念解释
内在、外在、关联三分法不是凭空提出的分类，而是建立在图式理论（schema theory）之上：认知负荷理论把"学习"定义为在长期记忆里构建并自动化图式的过程，三类负荷的划分标准就是"这份加工是否服务于图式构建"——内在负荷是构建该图式所需的、任务本身要求的加工；外在负荷是与图式构建无关、纯粹由呈现方式添加的加工；关联负荷则就是图式构建本身消耗的加工。这也是为什么关联负荷不该被当成要清除的负担：它是三分法整个理论出发点所指向的核心过程，而不是三类负荷里附带的一个类别。
机制
图式让原本需要分别处理的多个元素，在长期记忆里被编码为一个可以整体提取的结构，从而在工作记忆里只占用"一个槽位"而不是"多个互相交互的槽位"——这就是组块化。图式的构建需要主动的加工投入：识别元素之间的关系、把新信息和已有图式关联起来、通过练习让图式逐步自动化（自动化之后，连提取图式本身也几乎不再占用工作记忆资源）。关联负荷正是这份投入的量化体现，它和内在、外在负荷的区别不在"是否消耗资源"这一点上——三者都消耗资源——而在于这份消耗是否直接产出了图式。
怎么研究
支持这套理论出身的证据主要来自教学设计对照实验：比较"给出完整解决方案示例、要求学习者理解并模仿"（worked example）与"要求学习者独立解题"两种设计，在学习结果上的差异；以及比较有无"要求学习者主动解释每一步为什么这样做"（自我解释提示）的两组设计。这类实验的因变量通常不是当场任务完成得多快，而是后续的迁移测试表现——因为图式构建的效果要在面对新情境时才能体现出来，当场完成得快不代表图式已经建立。方法论注意点：图式本身无法被直接观测，所有证据都是通过"操纵指向图式构建的设计元素、看迁移测试表现是否提升"这种间接方式获得的。
边界
图式理论框架能解释三分法为什么这样划分，但"关联负荷"这个概念能否脱离图式理论被独立定义、独立测量，本身仍有争议——这里只说明三分法的理论出身，具体的争议内容需要放在关联负荷是否为独立资源消耗这一问题上单独讨论。